Du Dakar Rally au championnat de France, une compétition off road se joue sur trois terrains : le rallye-raid à travers le désert, la course sur circuit fermé et le franchissement lent. Chaque discipline a son calendrier, sa licence et sa préparation, et le premier départ se prépare rarement en moins d'une saison.
Trois familles d'épreuves, un même passage obligé. Rallye-raid (Dakar, Rallye du Maroc, Africa Eco Race), course sur circuit tout-terrain et franchissement type rock crawling : toutes exigent une licence fédérale, un certificat médical et un véhicule conforme au règlement de l'édition visée.
Quelles disciplines regroupe la compétition off-road ?
La compétition off-road désigne toute épreuve chronométrée ou jugée qui se court hors du bitume. Le terme couvre des pratiques très éloignées les unes des autres, et le premier travail consiste à savoir laquelle on vise.
- Le rallye-raid (ou rally raid, cross country rally)
- De longues étapes en terrain naturel, souvent sur plusieurs jours, avec navigation au road-book. C'est la famille du Dakar Rally et du championnat du monde W2RC (World Rally-Raid Championship).
- La course sur circuit tout-terrain
- Des boucles courtes, fermées, avec départs groupés et dépassements fréquents. La course SSV, le truck racing sur terre et le short course américain (popularisé par la série Lucas Oil Off Road Racing) relèvent de cette famille.
- Le franchissement et le rock crawling
- Peu de vitesse, beaucoup de technique off road : il s'agit de passer des obstacles, des rochers ou des zones de trial sans pénalité. Le King of the Hammers, en Californie, mêle ce franchissement à de la vitesse pure dans le désert.
- L'enduro et le cross
- Côté moto et quad, des parcours balisés en forêt ou en montagne avec des spéciales chronométrées. Les différences de moto et de terrain sont détaillées dans le match entre cross et enduro.
Les grandes courses off road du calendrier mondial
Quelques épreuves servent de repère à toute la discipline. Leur histoire explique pourquoi la course off road attire autant de pilotes amateurs que d'équipes d'usine.
Rallye-raid : du Dakar Rally au désert marocain
Né en 1979 sur la route Paris-Dakar, le Dakar Rally se court depuis l'édition 2020 en Arabie saoudite, chaque mois de janvier. Il ouvre le championnat W2RC, qui passe aussi par l'Abu Dhabi Desert Challenge, aux Émirats, et par le Rallye du Maroc, traditionnellement disputé à l'automne. Pour qui veut retrouver l'esprit des routes africaines, l'Africa Eco Race relie chaque hiver Monaco au lac Rose, près de Dakar. Ces rallyes durs en désert demandent une navigation sans faille : une erreur de cap dans les dunes coûte des heures.
Amérique du Nord : Baja 1000 et King of the Hammers
La Baja 1000, organisée par SCORE dans la péninsule mexicaine de Basse-Californie, est l'une des courses off road les plus anciennes encore disputées : une seule boucle de désert, de jour comme de nuit. Le King of the Hammers, à Johnson Valley, combine rock crawling et desert racing sur une même journée. Ces deux épreuves figurent dans toutes les listes des « five toughest off-road races », aux côtés du Dakar.
Les rallyes historiques
L'East African Safari Rally, couru au Kenya et en Tanzanie, a longtemps été la manche la plus redoutée du mondial des rallyes. Une version Classic, réservée aux voitures anciennes, perpétue l'épreuve. Ces pistes se découvrent aussi sans chronomètre, lors d'un safari en 4x4 en Afrique ouvert aux voyageurs.
Où courir en France et en Europe ?
Inutile de traverser la planète pour un premier départ. En France, la FFSA organise le championnat de France des rallyes tout-terrain, avec des manches dans plusieurs régions et une catégorie dédiée aux SSV. La FFM encadre de son côté les épreuves moto et quad, dont des enduros et des rallyes-raids nationaux.
Les formats de régularité, où l'on respecte une moyenne imposée plutôt qu'un temps maximal, sont une bonne porte d'entrée : le rallye classic cup et l'Off Road Classic Cup, par exemple, accueillent des 4x4 anciens dont des Land Rover d'origine. En Espagne, le Circuito de Navarra dispose d'une zone tout-terrain où se tiennent des journées de pilotage et des manches de courses sur terre. Au Maroc, de nombreux organisateurs proposent des raids offroad amateurs, plus proches de la randonnée chronométrée que de la course pure.
Avant de vous inscrire à une compétition, assistez à une manche en spectateur : on y voit l'organisation d'une zone d'assistance, le contrôle technique et le rythme réel d'une journée de course.
Comment participer à une compétition off-road ?
Pour participer à une épreuve officielle, trois éléments sont exigés partout : une licence, un véhicule conforme et un équipement homologué.
- La licence. La FFSA délivre les licences pour les épreuves automobiles, dont les buggys et les SSV ; la FFM couvre la moto et le quad. Elle s'obtient avec un certificat médical de non contre-indication. Certaines ligues proposent des titres à la journée pour une épreuve découverte.
- L'inscription. Elle se fait auprès de l'organisateur de chaque course, souvent plusieurs semaines avant l'édition. Le dossier comprend la licence, la fiche technique du véhicule et l'équipage.
- Le contrôle technique de l'épreuve. Le jour du départ, les commissaires vérifient le véhicule et l'équipement du pilote. Un élément manquant suffit à refuser le départ.
Un véhicule de route ne suffit pas toujours : un buggy homologué pour la route doit souvent être modifié pour répondre au règlement sportif de sa catégorie.
Comment se préparer pour une course off-road ?
La préparation porte sur la machine, sur le pilote et sur la logistique. Côté véhicule, les règlements distinguent généralement des catégories série, modifiée et préparée, qui fixent ce que l'on peut changer. Pour une préparation SSV en suspension et en moteur, le règlement de la catégorie visée passe avant toute envie d'upgrade.
Plusieurs points reviennent dans presque tous les règlements tout-terrain :
- arceau ou cage de sécurité, siège baquet et harnais homologués ;
- extincteur et coupe-circuit accessibles de l'extérieur ;
- suspension révisée, pneus adaptés au terrain (sable, cailloux, boue) et réserve de carburant calculée pour l'étape ;
- pour le pilote, casque, minerve, combinaison et protections, détaillés avec l'équipement de sécurité en tout-terrain.
Le pilote, lui, travaille sa technique off road : lecture du terrain, gestion de la vitesse en descente, passage des dunes. Une journée d'école de pilotage sur circuit vaut souvent mieux qu'une saison d'essais seul.
Suivre les courses : classement, vidéo et live tracking
Les grands rallyes-raids publient un classement après chaque étape et un classement général en fin d'épreuve, avec un classement en image pour les arrivées. Le live tracking, devenu la norme sur le Dakar Rally et le W2RC, permet de suivre la position de chaque concurrent sur la carte presque en temps réel, ce qui sert aussi aux équipes d'assistance.
La vidéo embarquée a changé la façon de regarder ces courses : chaque soir, les organisateurs mettent en ligne le résumé vidéo de l'étape, et les pilotes amateurs diffusent leurs propres images. Pour un débutant, revoir la vidéo d'une spéciale avant de la courir est une préparation gratuite et très parlante. Chaque challenge a son rythme : le Sahara Challenge, le Desert Challenge ou les rallyes nationaux publient leurs résultats sur leur site officiel, édition par édition.
Licence, âge, véhicule : les doutes avant une première course off-road
Faut-il un permis de conduire pour courir en off-road ?
Pas toujours : c'est la licence fédérale qui autorise à prendre le départ. Certaines épreuves qui empruntent des routes ouvertes entre les spéciales exigent en revanche le permis correspondant au véhicule.
Peut-on débuter en compétition avec un SSV de série ?
Oui, dans les catégories série, à condition d'ajouter les équipements de sécurité imposés par le règlement : harnais, extincteur et coupe-circuit au minimum.
Quelle est la course off road la plus difficile du monde ?
Le Dakar Rally est la plus citée, pour sa durée et sa navigation. La Baja 1000 et le King of the Hammers sont souvent jugés aussi durs sur une seule journée.
